Zuversicht statt Zweifel: Nach dem gelungenen Saisonstart hat der FC Schalke 04 die Reise auf die Mittelmeerinsel Zypern am Mittwoch in bester Stimmung angetreten.
Anders als für die meisten seiner Spieler ist die Europa League für Trainer André Breitenreiter Neuland. Umso mehr freut sich der Fußball-Lehrer auf den Auftakt an diesem Donnerstag bei APOEL Nikosia: "Es ist eine Ehre, Deutschland im Ausland zu repräsentieren", sagte Breitenreiter. "Unser erstes Ziel ist, die Gruppenphase zu überstehen. Dazu müssen wir möglichst viele Punkte holen. Und am besten fangen wir in Nikosia damit an."
Dabei kann der Trainer auf Benedikt Höwedes zurückgreifen, der nach dreimonatiger Zwangspause wiedergenesen ist. "Er ist eine absolute Führungsperson und tut uns gut mit seiner Anwesenheit und Präsenz", kommentierte Torwart Ralf Fährmann die Rückkehr des Kapitäns. Große Personalsorgen hat Breitenreiter nicht. Bis auf die Langzeitverletzten waren alle Mann an Bord von Flug "AB 1004" nach Larnaka. Auf Zypern erwarteten die Königsblauen hochsommerliche Temperaturen über 30 Grad.
Goretzka kommt in Schwung
Nicht nur deshalb ist der Trip in den Süden eine willkommene Abwechslung. "Es ist immer etwas Besonderes, aus dem Bundesliga-Alltag herauszukommen und Spiele auf europäischer Ebene zu bestreiten", sagte Leon Goretzka. Nach einem schwierigen Jahr mit vielen Verletzungen findet sich das große Mittelfeldtalent immer besser zurecht. Beim 2:1 gegen Mainz am Sonntag bot Goretzka eine klasse Partie. "Seitdem ich von der Verletzung zurück bin, war das mit Sicherheit mein bestes Spiel", urteilte der ehemalige Bochumer.
Der U21-Nationalspieler hat sich seinen Platz auf der Doppel-Sechs neben Neuzugang Johannes Geis erkämpft, ist technisch versiert, lauf- und kopfballstark und hat einen guten Schuss. Nach dem Mainz-Spiel schwärmte Manager Horst Heldt: "Leon hat sich ein Sonderlob verdient, weil er überragend gespielt hat." Nun will Goretzka auch auf der europäischen Fußball-Bühne an seine starken Leistungen anknüpfen. Er weiß, dass er dazu gerade in den Englischen Wochen Gelegenheit bekommen wird, ist aber nicht ungeduldig: "Natürlich möchte ich regelmäßig von Beginn an spielen, aber wir haben jetzt viele Partien in kurzer Zeit. Da benötigen wir jeden Spieler. So werde ich die Wochen auch angehen."
"Sehen uns als Favoriten"
Gegen die Nobodys aus Nikosia kommt dem Revierklub, der in den vergangenen drei Jahren jeweils das Achtelfinale der Königsklasse erreichte, die Favoritenrolle zu. Weitere Gegner sind Sparta Prag und Asteras Tripolis - eine machbare Gruppe: "Klar, wir sehen uns als Favoriten in der Gruppe", meinte Heldt. "Wir nehmen diese Rolle an." Der Manager warnte aber auch: "Jedes Spiel muss erst gespielt werden."
Dass es diesmal nur zur Europa League gereicht hat, ist für Klaas-Jan Huntelaar nur ein kleines Manko. "Natürlich hätten wir gerne Champions League gespielt. Aber das ist in der Bundesliga nicht so leicht. Und die Motivation, europäisch zu spielen, ist immer groß", betonte der Stürmer. Er traut dem Team sogar zu, wie vor vier Jahren das Viertelfinale zu erreichen. "Aber dann muss alles klappen. Und das geht nur Schritt für Schritt."
