Wide Receiver George Pickens von den Pittsburgh Steelers war nun schon mehrfach durch scheinbar mangelnden Einsatz in der NFL aufgefallen. Nun meldete er sich zu Wort und versuchte, sein Verhalten zu erklären.
Bei der jüngsten Niederlage der Steelers bei den Indianapolis Colts in Woche 15 fiel Pickens dadurch auf, dass er sich bei einem Run-Play von Running Back Jaylen Warren an der Goal Line weigerte, zu blocken. Seine Erklärung: "Ich habe einfach versucht, eine Tank-Dell-Situation zu verhindern. Ich wollte mich nicht verletzen. Wenn du beim Blocken zu niedrig wirst, kann jemand leicht auf dich drauf treten."
Pickens spielte damit auf die Situation an, in der sich Texans-Wide-Receiver Tank Dell das Bein brach. Dell war dabei in einem Getümmel an der Goal Line involviert und jemand rollte mit vollem Gewicht über sein Bein. Pickens jedoch war fernab von einem Getümmel und hätte nur einen Gegenspieler gehabt. Statt zu versuchen Linebacker E.J. Speed zu blocken, hüpfte Pickens vielmehr einfach über ihn, um jeglichen Kontakt zu verhindern.
Für seine Kritiker hatte Pickens eine Botschaft: "All die Leute, die meinen Einsatz hinterfragen, spielen kein Football. Sie machen das, was ihr alle in den Medien macht."
Steelers: Auch Tomlin kritisiert Pickens
Doch auch Head Coach Mike Tomlin war nicht begeistert von Pickens' Körpersprache in den vergangenen Wochen, nachdem er immer wieder während der Spiele auf der Bank schmollte, Mitspieler anschrie und teils theatralisch gestikulierte, weil er aus seiner Sicht zu selten den Ball bekam.
Tomlin nannte dieses Verhalten problematisch, da es "nicht lösungsorientiert" sei. Doch er gab auch an, "eine großartige Unterredung" mit Pickens darüber gehabt zu haben. Allerdings habe Pickens aus Sicht des Coaches "offensichtlich noch Raum für weitere Verbesserung".
Ein Beispiel sei auch die Situation mit Warren gewesen, wie Tomlin später zugab. Pickens allerdings wollte zunächst nichts von dieser Unterredung gewusst haben: "Er hat nichts über Frustration oder dergleichen zu mir gesagt. Letzte Woche haben wir gegen die Colts gespielt und ich hatte nie eine Unterredung mit Coach T, außer: 'Lass uns besser werden, lass uns weiter arbeiten.'" Laut "ESPN" erklärte die PR-Abteilung der Steelers anschließend, dass Pickens eine entsprechende Nachfrage falsch verstanden habe.
Pickens war ein Zweitrundenpick der Steelers im Draft 2022, blieb aber bislang hinter seinen Möglichkeiten zurück. Ebenfalls im Colts-Spiel hatte Quarterback Mitch Trubisky eine Interception in seine Richtung geworfen, obwohl Pickens vor Cornerback Nick Cross und in deutlich besserer Position stand, jedoch nicht wirklich engagiert zum Ball gegangen war. Auch dies könnte man als mangelnden Einsatz deklarieren.
