NFL Predictions Divisional Round: Bills Mafia fällt in Mile High City ein

Das vielleicht beste Wochenende der NFL-Saison steht an - die Divisional Round! Auf uns warten vier absolute Knallerspiele und jede Menge Drama. Am Ende setzen sich dann nur zwei Favoriten durch, während zwei Underdogs für Überraschungen sorgen. 

Das sind die Predictions von sport.de-Redakteur Marcus Blumberg.

NFL Predictions Divisional Round

Der Großteil der Spiele am Wild Card Weekend waren schon mal hochklassig, spannend wiederum waren fünf von sechs Partien. Das können wir in dieser Woche nochmal toppen!

Buffalo Bills (12-5, #5) @ Denver Broncos (14-3, #1) (Sa., 22:30 Uhr live bei RTL)

Die Statistikabteilung sagt, dass dies das 20. Playoff-Rematch in aufeinanderfolgenden Jahren ist. In den ersten 19 solcher Duelle hat 13-mal das Team gewonnen, das auch im Vorjahr siegreich war. Das hieße Vorteil Bills, denn sie gewannen im vergangen Januar am Wild Card Weekend zuhause mit 31:7 gegen die Broncos.

Die Vorzeichen sind in diesem Jahr natürlich ein wenig anders. Zum einen findet das Spiel in der Mile High City statt, zum anderen spricht die Personalsituation nicht unbedingt für Buffalo. Das Receiving Corps ist stark dezimiert und es stehen mit Khalil Shakir, Keon Coleman und Brandin Cooks nur noch drei gesunde Receiver im Kader. Im Practice Squad warten noch drei weitere Alternativen, doch keiner davon wirkt wirklich überzeugend - Mecole Hardman bringt immerhin Playoff-Erfahrung mit. Defensiv fallen Safety Jordan Poyer und Cornerback Maxwell Hairston aus.

Die Broncos wiederum bekommen Linebacker Dre Greenlaw zurück, was ein Pfund sein könnte gegen diesen Gegner, denn die Bills verfügen über eines der effizientesten Run Games der NFL mit Rushing Leader James Cook an der Spitze. Greenlaw ist ein formidabler Run-Stopper. Allerdings sei erwähnt, dass die Broncos gegen Quarterback-Scrambles durchaus anfällig sind und Josh Allen bekanntermaßen selbst gerne läuft. 

Am Ende wird Allen ohnehin der Schlüssel für die Bills sein, denn die Broncos-Defense ist eine der besten der Liga und zwar in allen Belangen. Sie hatten unter anderem die meisten Sacks der Liga und die zweithöchste Pressure Rate. Laut "PFF" war Allen allerdings unter Druck der beste QB der Wild Card Round. Und er wird sicherlich versuchen, Cornerback Riley Moss herauszufordern, der so etwas wie die größte Schwachstelle dieser Defense ist. Spannend wird derweil sein, ob man überhaupt versucht, in die Richtung von Pat Surtain auf der anderen Seite zu werfen.

Haben die Broncos den Ball, werden sie sicherlich so konservativ wie sonst auch spielen. Mit vielen kurzen und schnellen Pässen. Doch das könnte ihnen zum Verhängnis werden, denn es gibt laut "Next Gen Stats" keine effizientiere Defense gegen Quick Passes als die der Bills - Rang 4 gegen kurze Pässe. Doch sind sie anfällig gegen Shots. Und die Run Defense der Bills ist bekanntermaßen lausig, was Sean Payton sicher ausnutzen wird.

Was machen wir also mit diesem Spiel? Beide haben gewisse Defizite, doch am Ende ist es ein Playoff-Spiel und wenn man die Tendenzen beider Teams hernimmt, sollte es auf Augenhöhe stattfinden. In solchen Fällen entscheidet dann der bessere Quarterback. Das ist der amtierende MVP.

Tipp: Bills @ Broncos 23:21

San Francisco 49ers (12-5, #6) @ Seattle Seahawks (14-3, #1) (So., 2 Uhr live bei RTL)

Was ist eigentlich der Plural von Nemesis? Wer es weiß, möge es mir sagen, denn relevant ist dies für diese Begegnung durchaus. Denn beide Teams haben einen solchen am Samstagabend auf der jeweils anderen Seite. Für die 49ers und Head Coach Kyle Shanahan ist es zweifelsohne Mike Macdonald. Gegen ihn tut sich Shanahan so schwer wie gegen keinen anderen Coach. In vier Spielen gegen ihn als Head Coach der Seahawks erzielten die 49ers lediglich 18,3 Punkte pro Spiel. Das sind die wenigsten für Shanahans Offense gegen 16 Head Coaches, gegen die er mindestens dreimal gespielt hat. Zudem spielte er einmal gegen Defensive Coordinator Macdonald zu dessen Ravens-Zeit und die Niners fabrizierten fünf Turnovers ...

Und für die Seahawks ist es im Lumen Field Brock Purdy. Der ist nämlich in seiner NFL-Karriere 4-0 bei Gastspielen im Nordwesten. Das ist die längste QB-Siegesserie bei den Seahawks seit Dan Fouts von 1977 bis 1980 vier Spiele am Stück mit den San Diego Chargers in Seattle gewann - die Seahawks waren damals noch Teil der AFC West. Doch wen interessiert das schon im Jahr 2026, wenn man weiß, dass sich beide Teams schon zweimal in dieser Saison gegenüber standen? Doch auch dieser Vergleich gibt uns wenig Aufschluss, denn während die Niners in Woche 1 17:13 in Seattle gewannen, siegten die Seahawks bekanntermaßen in Woche 18 mit 13:3 im Field of Jeans.

Die Vorzeichen seit damals haben sich nicht groß geändert. Die Niners gehen personell immer noch am Stock, während sich die Seahawks dank Bye Week ausruhen konnten. Doch nun fehlt San Francisco auch noch Tight End George Kittle, was bitter ist, denn ohne ihn ist Purdy nur 5-6 in seiner Karriere. Mit ihm gewann er 43 von 64 Spielen. Überhaupt stellt sich einmal mehr die Frage, wer die Waffen der Niners sein werden gegen eine bärenstarke Defense? Wide Receiver Ricky Pearsall (Knie) könnte zurückkehren, obgleich das nicht garantiert ist. Wichtig wäre es, schließlich hatte er in Woche 1 108 Yards gegen Seattle.

Insofern werden wohl erneut Demarcus Robinson, Jauan Jennings und natürlich Running Back Christian McCaffrey im Mittelpunkt stehen. Im Vergleich zu Woche 18 ist zudem Left Tackle Trent Williams wieder da, was ein Boost sein wird. Allerdings ließ Letzterer in Woche 1 zehn Pressures zu, die meisten seit 2020.

Die Seahawks wiederum haben nicht zuletzt gegen die Niners gezeigt, wie gut ihr Run Game sein kann. Linebacker Fred Warner wird wohl trotz Trainingsrückkehr nicht spielen, weshalb die Defense an der Front angeschlagen bleibt. Durch die Luft tat sich Jaxon Smith-Njigba zuletzt gegen die Cover-4-Defense der Niners schwer und fing in Woche 18 nur einen Pass. Ihn in den Griff zu bekommen, wäre so wichtig für die Gäste. Sorgen bereitet derweil eine Trainingsblessur von Quarterback Sam Darnold, der aber dennoch plant zu spielen. Auf der anderen Seite tat sich Purdy gegen den Blitz der Seahawks vor zwei Wochen schwer, könnte jedoch für Gefahr sorgen, wenn er scrambelt, denn dagegen sind die Seahawks wiederum anfällig.

Es brauchte eine Meisterleistung von Shanahan, um die Eagles in der Vorwoche zu schlagen. Und diese hatten Coaching-technisch einen riesigen Nachteil. Den haben die Seahawks, die noch dazu in Form und besser besetzt sind, eher nicht. Entsprechend bleibt die Überraschung in diesem Duell aus.

Tipp: 49ers @ Seahawks 16:20

Houston Texans (12-5, #5) @ New England Patriots (14-3, #2) (So., 21 Uhr live bei RTL)

Wird das hier eine Defensivschlacht? Die Patriots haben im Wild Card Game ganze drei Punkte gegen die Chargers zugelassen, die Texans nur sechs gegen die Steelers. Für beide wird sich der Schwierigkeitsgrad nun aber vermutlich erhöhen. Die Patriots treffen auf eine noch bessere Defense, die sogar die effizienteste gegen den Pass ist und die Texans treffen auf den vielleicht besten Quarterback der Saison. 

Und Drake "Drake Maye" Maye wird auch der Schlüssel für New England sein, denn er ist nicht nur durch die Luft extrem gefährlich, er ist auch ein sehr guter Scramble-Runner und keine Defense gibt mehr EPA/Rush gegen QB-Scrambler ab als Houston. Die Offensive Line der Patriots ist dagegen weiter eine Schwachstelle, gerade wenn es gegen die Monster-Defensive-Line der Texans geht, die sicherlich Vorteile haben wird auf den Edges. Gerade Will Anderson Jr. wird im Fokus stehen gegen Left Tackle Will Campbell, der sich schwertat gegen die Chargers. Allerdings trafen beide schon am College aufeinander und da zog sich Campbell mit LSU durchaus gut aus der Affäre gegen Anderson und Alabama. 

Dennoch wird es an der Texans-Front sein, nicht nur Maye in den Griff und in der Pocket zu halten, sondern auch das zuletzt starke Run Game der Patriots einzudämmen. Gerade Rhamondre Stevenson zeigte zuletzt aufstrebende Form und das sogar als Passempfänger. Und: Maye war neben Allen der beste Quarterback gegen Pressure in der Vorwoche.

Haben die Texans den Ball, wird es zunächst mal darum gehen, dass sich C.J. Stroud fängt. Er hatte einen richtig wackligen Abend in Pittsburgh und leistete sich fünf Fumbles (2 Lost) und warf eine Interception. Er kassierte drei Sacks und schwächelte generell unter Druck. Selbiger würde bei den Patriots hauptsächlich durch die Mitte kommen, wo Milton Williams mit zwei Sacks gegen Herbert - und dessen unzweifelhaft schwacher O-Line - glänzte. Ein Faktor dürfte auch für die Texans das Run Game werden, das mit Woody Marks zuletzt ebenfalls stabil wirkte. Doch auch in dieser Disziplin haben sich die Patriots dank der Rückkehrer Williams und Linebacker Robert Spillane wieder besser präsentiert.

Personell wird zudem spannend, ob sich die zwei Schlüsselspieler - Patriots-Cornerback Christian Gonzalez und Texans-Receiver Nico Collins - rechtzeitig von ihren Gehirnerschütterungen erholen. Gonzalez war unter der Woche schon wieder auf dem Trainingsplatz, Collins hingegen nicht. Beide sind enorm wichtig für ihr jeweiliges Team.

Auch dieses Duell wird durch Nuancen entschieden, da beide defensiv Vorteile haben dürften. Und dann ist auch hier das Quarterback-Duell das Zünglein an der Waage ...

Tipp: Texans @ Patriots 17:20

Los Angeles Rams (12-5, #5) @ Chicago Bears (11-6, #2) (Mo., 0:30 Uhr live bei RTL)

Abgeschlossen wird die Divisional Round mit dem Duell der Offensiv-Gurus Sean McVay und Ben Johnson, die zwar grundlegend unterschiedliche Ansätze haben, aber beide für hochklassige Offenses stellen. 

Auf dem Papier sind die Rams der klare Favorit, weil sie eine der effizientesten Offenses und eine überdurchschnittlich gute Defense stellen. Die Bears sind zwar auch sehr gut offensiv, aber durchaus anfällig in der Defense. Allerdings gibt es durchaus Ansatzpunkte für die Hausherren. Da wäre etwa die Tendenz der Rams, mit leichten Boxes zu verteidigen. Selbst dann verteidigen sie den Run zwar ordentlich, aber die Bears führen gegen solche Boxes die NFL mit 6,4 Yards pro Carry an und Johnson findet generell immer Wege, Gegner ohnehin in numerische Unterzahl zu zwingen im Run Game.

Zudem sind die Rams nicht immer sattelfest bei 3rd Down, wenn sie selbst den Ball haben. Zwar sind sie Meister darin, 3rd&Long zu vermeiden, doch neigen sie dann trotzdem dazu, zu aggressiv vorzugehen. Matthew Stafford wirft zwar im Schnitt 10,1 Air Yards pro Passversuch bei 3rd Down und damit in 66,9 Prozent der Fälle "past the Sticks", aber bringt er damit dann eben nur etwas mehr als die Hälfte seiner Pässe an. Die Bears wiederum ließen bei 3rd Down nur eine Completion Percentage von 55,6 Prozent zu und führen die Liga mit acht Interceptions an. Das könnte also ein Knackpunkt sein.

Am Ende kommt noch hinzu, dass die Rams nicht gerade in Topform unterwegs sind. Gegen die Panthers taten sie sich erneut schwer, auch, weil sie einige eigene Fehler fabrizierten und defensiv wackelten. Gegen Caleb Williams und Co. dürfte das ähnlich schwierig aussehen. Und dann wäre da noch das Wetter. Stafford ist 1-9 in seinen letzten zehn Auswärtsspielen im Regen oder Schnee. Die Rams wiederum sind 2-8 in ihren letzten zehn Spielen in Chicago mit einer Punktedifferenz von -109. Die Wettervorhersage für Sonntagabend in Chicago Illinois: -7 Grad Celsius (gefühlt eher -14 Grad Celsius) mit einer Chance auf späteren Schneefall, zudem wird es windig. 

Auch das Spiel wird eng, doch da ich mich noch gut an das letzte Schneespiel der Rams im vergangenen Jahr in Philly erinnere und es nun gefühlt kälter wird, gehe ich hier mal recht unwissenschaftlich aufs Gefühl, das mir einen Heimsieg suggeriert.

Tipp: Rams @ Bears 24:27

*) Das Unentschieden aus Woche 4 fällt aus der Wertung.