Im Kontext des Rücktritts von Gregg Popovich als Head Coach der San Antonio Spurs erzählte Ime Udoka eine herzerwärmende Geschichte. Der Head Coach der Houston Rockets gehörte dem Trainerstab Popovichs an und erzählte, wie dieser auf seinen ersten Job als Head Coach reagiert hat.
Gegenüber The Athletic schilderte Udoka ein Gespräch mit der scheidenden Spurs-Legende, an dessen Seite er zwischen 2012 und 2019 gearbeitet hat. "Ich hatte mich schon drei oder vier Jahre für andere Stellen beworben", sagte er über die Zusage der Boston Celtics, die ihn zum Head Coach machten.
"Also habe ich ihn angerufen und gesagt: 'Boston hat mir den Job angeboten.' Er war gerade auf dem Laufband, als er plötzlich emotional wurde. Man sah seinen Blick und dann wie er anfing zu weinen. Er musste auflegen und meinte nur: 'Ich rufe dich zurück.' Es hat ihn hart getroffen. Seine Stimme hat gezittert", erinnerte sich Udoka an das Telefonat mit seinem Mentor.
Udoka holte sich Rat von Popovich für Warriors-Serie
Zuvor hatte er San Antonio bereits gen Philadelphia verlassen. Auf ein Jahr bei den 76ers folgte eine Spielzeit bei den Brooklyn Nets, bevor er 2021 zum Cheftrainer der Celtics wurde. Seine Amtszeit bei den Celtics dauerte nur eine Saison, trotz Einzug in die Finals, wo man den Golden State Warriors unterlag.
Aufgrund einer Affäre mit einer weiblichen Mitarbeiterin wurde Udoka von den Celtics für eine Saison suspendiert. Daraufhin ergab sich ein Neustart für ihn bei den Houston Rockets, mit denen er in der Nacht auf Montag Spiel 7 verlor (89:103).
Im Verlauf der Serie habe Udoka jedoch in Kontakt mit Popovich gestanden, wie er mit einem Grinsen verriet: "Er hat mir ein paar Tipps gegeben."
Zwischen 2007 und 2011 war der spätere Assistenztrainer bereits bei den Spurs angestellt, jedoch in der Rolle des Spielers. Insgesamt 160 Regular-Season-Partien bestritt er als Spieler für die Texaner. Hinzu kommen 21 Playoff-Spiele.
