Es ist das erhoffte Traumfinale in der NBA. Die Golden State Warriors und die Cleveland Cavaliers stehen sich nach 2015 und 2016 auch in diesem Jahr in der Endspielserie gegenüber.
Das gelang in der Geschichte der NBA noch keinen anderen zwei Mannschaften. Die Cavaliers um LeBron James werden alles dafür tun, ihren Titel aus dem Vorjahr zu verteidigen. Angeführt vom amtierenden Liga-MVP Stephen Curry ist Vizemeister Golden State jedoch der Favorit in der am Donnerstag startenden Best-of-Seven-Serie.
"Dieses gesamte Underdog-Ding finde ich amüsant, schließlich sind es wir, die am Ende des Tages unseren Titel verteidigen", erklärte Cavs-Spieler Kevin Love. "Wir versuchen den zweiten Titel in Folge zu gewinnen, was sehr schwierig zu bewerkstelligen ist. Ich glaube, wir werden es als Antrieb nutzen. Wir werden es als Motivation nutzen. Ich fühle mich nicht so, als wären wir die Underdogs."
Die Cavaliers haben auf ihrem Weg ins Finale nur ein Spiel verloren. Angeführt von James, der es in den bisherigen Playoffs auf durchschnittlich 32,5 Punkte pro Spiel brachte, setzten sich die Cavs gegen die Indiana Pacers (4:0), Toronto Raptors (4:0) und Boston Celtics (4:1) durch, um sich die Krone im Osten aufzusetzen. Unterstützung bekommt der 32 Jahre alte James von Spielmacher Kyrie Irving, der auf 24,5 Punkte pro Spiel kam, sowie Love, der neben seinen 17,2 Punkten auch 10,4 Rebounds pro Partie beisteuerte.
Warriors bislang ungeschlagen
Die Favoritenrolle hatten sich die Warriors bereits vor Saisonbeginn übernommen. Mit der Verpflichtung des früheren Liga-MVPs Kevin Durant, der von Oklahoma City Thunder nach Kalifornien wechselte, unterstrich das Team seine Ambitionen.
Die Warriors haben sich als beste Mannschaft der NBA-Vorrunde für die Playoffs qualifiziert. In den Playoffs selbst ist Golden State noch unbesiegt. Die Warriors gewannen alle ihrer bisherigen zwölf Playoff-Partien und stellten damit einen neuen Rekord in der K.o.-Runde auf.
Curry ist mit 28,6 Punkten pro Spiel der erfolgreichste Punktesammler im Team des Vizemeisters. Durant, der kurz vor dem Start der K.o.-Runde noch an einer Verletzung laborierte, kommt auf 25,1 Zähler pro Partie. Hinzu kommt aufseiten der Warriors noch eine Allzweckwaffe: Der 29 Jahre alte Draymond Green.
James ist "sehr zuversichtlich"
Kein Wunder also, das James das Matchup mit den Kaliforniern als eines seiner größten Herausforderungen bezeichnet. "Es ist ganz oben mit dabei", sagte der 32-Jährige, der in seinem siebten NBA-Finale in Serie steht.
Die Portland Trail Blazers, Utah Jazz und San Antonio Spurs wurden allesamt mit einem 4:0 "Sweep" von den Warriors in die Sommerpause geschickt. Golden State wird versuchen, einen Einbruch wie im Vorjahr, als man einen 3:1-Vorsprung im Finale vergab, zu verhindern.
James, der mit den meisten Playoff-Punkten der NBA-Geschichte im letzten Halbfinale an Legende Michael Jordan vorbeizog, ist trotz Golden States Durchmarsch in den Playoffs guter Dinge. "Ich bin zuversichtlich über unsere Chancen", sagte er. "Sehr zuversichtlich."
