Die Toronto Raptors mussten im Rennen um eine direkte Playoff-Qualifikation am Mittwoch eine womöglich folgenschwere 115:123-Niederlage gegen die Sacramento Kings schlucken. Der Blick auf den taumelnden Gegner ließ die Pleite bei den Kanadiern noch schwerer wiegen.
Denn die Kings kamen mit der schlechtesten Bilanz der Liga in die Scotiabank Arena. Somit eigentlich eine dankbare Aufgabe für die vor dem Spiel auf Platz sechs positionierten Raptors. Mit dem Pflichtsieg hätte Toronto seine Top-6-Platzierung sichern können, egal wie die Konkurrenz in den Parallelspielen abgeschnitten hätte.
"Wir haben eine solide Bilanz", blickte RJ Barrett auf die Ausbeute von 42-34 seiner Mannschaft. "Aber es sind die Abende wie dieser. Das ist ein Spiel, das wir gewinnen müssen, egal was passiert. Entwicklung hin oder her: Wir dürfen dieses Spiel nicht verlieren."
Lokalmatador Barrett war mit 20 Punkten gemeinsam mit Collin Murray-Boyles bester Scorer seiner Mannschaft, konnte gegen Raptors-Ikone DeMar DeRozan bei dessen Rückkehr an die alte Wirkungsstätte aber wenig ausrichten. Auf 28 Punkte kam der 36-Jährige, der 26 Punkte in der zweiten Halbzeit erzielte. Precious Achiuwa sprang ihm mit 28 Punkten und 19 Rebounds beim erst 20. Saisonsieg der Kings zur Seite.
Bringen sich die Raptors um den eigenen Lohn?
"Wir müssen von vorn bis hinten besser spielen", monierte Barrett. "Das ist extrem frustrierend. Wir haben zuletzt gut gespielt und haben die gesamte Saison hart gekämpft. Wir wollen uns dafür die Belohnung einer Playoff-Teilnahme abholen und um die Meisterschaft spielen. Abende wie dieser tun da einfach richtig weh."
Sechs Spiele bleiben den Raptors noch, um sich einen Platz unter den besten sechs Mannschaften des Ostens zu erarbeiten. Das Saisonfinale hat es dabei allerdings in sich. Unter anderem wartet ein Gastspiel bei den Boston Celtics, ehe zwei Heimspiele gegen die Miami Heat anstehen. Danach geht es für ein letztes Auswärtsspiel zu den New York Knicks.
Als Nächstes geht es jedoch am Freitag mit einem Auswärtsspiel bei den Memphis Grizzlies für die Raptors weiter. Ein weiterer Pflichtsieg, meint man es mit der direkten Playoff-Qualifikation ernst.
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